Inventos y descubrimientos

La hélice
El fuego, las vacunas, el calendario, la imprenta, las transfusiones de sangre, la electricidad, la píldora anticonceptiva, la redondez de la tierra, la transmisión inalámbrica, el telar de lanzadera, etc., etc.
Entre tantos inventos y descubrimientos significativos en la corta historia de nuestra especie hay algunos muy simples, cuyos autores pasaron desapercibidos, y que hemos incorporado de tal modo al uso cotidiano que no tomamos idea de su importancia.
Una de esas “Cenicientas” de la tecnología es la hélice.

La máquina de vapor llevaba ya varios años propulsando equipos y dispositivos varios, incluyendo barcos –con ruedas de paletas como los del Missisippi –, cuando a Joseph Ressel (1793-1857) guardabosques y mecánico bohemio (entonces parte del Imperio Austrohúngaro ahora República Checa) se le ocurrió probar con una hélice como sustituto de las ineficientes paletas. En realidad usó una parte del “tornillo” que los egipcios usaban para sacar agua o lo que en el campo llaman actualmente “chimango” y se usa para transportar granos.

Las primeras pruebas las hizo en el puerto de Venecia en 1829 en el buque Civetta con el que consiguió alcanzar 6 nudos (aprox. 11 km/hora). Todo un éxito.
El dispositivo fue incorporando mejoras, el ingeniero sueco John Ericsson le dio casi la forma actual con palas separadas, y para 1839 se completó el primer cruce del Atlántico de un buque propulsado de esta manera.

Lo que sigue es conocido: la hélice se impone en velocidad y eficiencia confinando a las ruedas de paletas a las novelas de Mark Twain y al olvido.
En embarcaciones ligeras se ha sustituido con éxito a las hélices, propulsándolas directamente con el chorro de agua generado por bombas al efecto, triplicando las velocidades obtenidas, como vemos en motos de agua y lanchas de pequeño porte. Pero no han conseguido desplazar a la vieja hélice, que con su simplicidad, sigue equipando desde pequeños botes de pesca de 2 HP hasta grandes porta contenedores de 100.000 toneladas propulsados por ¡una sola hélice!

Como se puede ver, la hélice, como el alambre de púas, no es un invento para andar menospreciando y pasándoselo por cualquier lado.


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