Ciencia en broma y en serio 5

La conservación de la masa o Nada se pierde, todo se transforma.
Antonio de Lavoisier

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El comedor “Lavoisier”
En Córdoba (de la nueva Andalucía), bien entrados los sesenta, muchos estudiantes íbamos a almorzar a un comedor de precios módicos, ubicado en la calle Obispo Trejo y Sanabria, justo al frente del Rectorado y la Facultad de Derecho. Era una casa particular y de su producido vivía una señora con su familia completa, por lo que la Doña estaba siempre al pié del cañón. De él tengo varios recuerdos, todos gratos.
Recuerdo que uno de los hijos era policía y que hacía una “changa” ayudando como mozo. Tenía unos cuarenta años, pero lo veíamos como alguien muy mayor, a lo que contribuían unos kilos de más y su parsimonia. El tipo era incapaz de pegarle a nadie pero no abandonaba el “palito de ablandar conciencias” ni para trabajar de mozo. También recuerdo al par de hijas/hermanas, de las cuales la más jovencita era objeto de múltiples miradas y deseos, alguno de los cuales, creo, terminó en casamiento.
A la hora del almuerzo eso tomaba un nivel de actividad que no tenía nada que envidiarle a una colmena en primavera. Había discusiones de todo tipo, políticas, de folklore, de lo que fuera, pero la condición tácita era que los temas se matizaran con tono humorístico, lo que lo hacía divertido y nada pasaba nunca a mayores.
También me resulta grato recordar el nombre con que lo había bautizado el ingenio de algún estudiante de Química: Comedor Lavoisier, porque aquí nada se pierde, todo se transforma y, para demostrarlo, ahí estaba el plato insignia de los viernes: las Albóndigas Lavoisier, hechas con los restos del puchero de los lunes y los sobrantes de las demás comidas de la semana.


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Antoine de Lavoisier (1743-1794)
Científico francés, considerado el padre de la química, que dio con sus trabajos una vuelta de tuerca fundamental al superar las oscuras teorías aristotélicas y de los alquimistas explicando satisfactoriamente la combustión, la formación de óxidos y, sobre todo, implantando el método experimental, la repetición y las mediciones de precisión a los estudios que realizaba.

Su nombre ha quedado asociado al principio de conservación de la masa: (“La materia puede cambiar de forma después de las reacciones químicas, pero el peso total sigue siendo el mismo.” O “Nada se crea, hay una cantidad igual de materia antes y después…”) al que empezó a intuir a los 25 años en un trabajo donde demostró que el “Agua” no se convertía en “Tierra” hirviendo y haciendo evaporar agua en varios recipientes y pesando los residuos que obtenía junto al agua que se evaporaba.
“Agua”, “Tierra”, “Fuego” y “Aire” eran los cuatro elementos que formaban todos los demás al mezclarse en diferentes proporciones en la larga noche aristotélico-alquimista.

En él confluyeron, y los supo interpretar, una gran cantidad de trabajos de colegas insignes (Becher, Stahl, Scheele, Priestley, Boyle, Cavendish, Laplace y otros) que venían estudiando el calor y la combustión.
Hasta ese momento la teoría más satisfactoria –a la que el mismo Lavoisier adhería en su comienzos- era la existencia del flogisto, sustancia mitad material mitad mágica, que los cuerpos dejaban escapar cuando se quemaban. Pero, obsesivo como era y, aplicando la balancita de precisión hasta el cansancio, encontró que los metales aumentaban de peso al quemarse y… ¡algunos disminuían!.

De allí a enterrar para siempre la teoría del flogisto, a bautizar oxígeno (oxi=ácido geno= crear) al aire desflogistizado (que Priestley le contó, durante una cena en 1774, cómo obtenía y al que Scheele había hallado, solito con su alma, en un pequeño laboratorio de farmacia) y poner en marcha la química moderna había un solo paso: un paso inmenso como el que dan los gigantes como él.
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