Theodore von Kármán

“El representante del viento”

El derrumbe de puente sobre el río Tacoma, el 7 de Noviembre de 1940, marcó un hito en la historia de la Ingeniería Civil.
Millones de personas siguieron el desarrollo del desastre al detalle porque, como desde antes de su inauguración se movía en forma inquietante, era permanentemente filmado y monitoreado por técnicos, periodistas y curiosos.
Al día siguiente de la caída, el Gobernador del Estado (Washington, EEUU) anunció que sería reconstruido en el mismo lugar y con el mismo diseño. Esto desató una polémica nacional cuando el Ingeniero Aeronáutico húngaro Th. Von Kármán (1882-1963) hizo pública una carta diciendo que se volvería a caer. Decía que al puente le había pasado lo mismo que a las alas de los aviones que entran en flutter (aleteo, flameo): vibraciones autoexcitadas debidas a los llamados “vórtices de von Kármán”, con lo que él se había hecho muy conocido.

Como el avispero se había revuelto demasiado las autoridades formaron un Comité para estudiar lo sucedido integrado por funcionarios gubernamentales, de las constructoras, del Colegio de Ingenieros Civiles y por von Kármán. Él mismo cuenta el episodio, graciosamente, en su autobiografía:

“El presidente del comité era O.H.Ammann, un ingeniero suizo, a la sazón Jefe del Puerto de Nueva York. También estaba el ingeniero que diseñó el puente de Triborough y otros puentes famosos del estado de Nueva York. Había otros dos ingenieros civiles a mano. Representaban a los cables y a las vigas. Yo dije, bromeando, que estaba allí como representante del viento.
…
Traté de hacerles entender lo que había pasado, pero me topé con la toda la experiencia y los firmes prejuicios de los ingenieros en puentes. Excelentes como eran en lo suyo, no les cabía en la cabeza que una ciencia que se aplicaba a una cosa tan liviana como un avión debiera aplicarse a algo tan pesado como un puente.
…
La rivalidad entre los expertos y yo se fue haciendo definitiva. Estaba descorazonado, no podía hacerles entender que una pequeña carga oscilante podía ser más peligrosa que una carga estática y quieta, aunque esta fuera mucho mayor.
...
Más allá de todo esto (con una demostración con maquetas, ventiladores y, más tarde, ensayos en túnel de viento) la mayoría terminó convencida de la necesidad de tener en cuenta al viento y de hacer ensayos en túnel antes de construir un puente así de esbelto.
La universidad de Washingnton y el Cal Tech (Instituto Tecnológico de California) obtuvieron mucho dinero para sus investigaciones en aerodinámica. Así se logró el primer contrato, que yo sepa, obteniendo dinero para investigaciones aerodinámicas no aeronáuticas.
…
Hubo otra diferencia entre el modo de pensar de los ingenieros civiles y el mío. Pero, en esta ocasión, me convencieron ellos y enseguida estuve de su lado. Un representante del gobierno me preguntó cuáles serían mis honorarios. Yo empecé diciendo: U$S 50 por día, por…cuando un colega me hizo callar rápidamente.
Tomó la voz cantante y negoció un importante porcentaje del valor del puente, que había sido asegurado en 6 millones de dólares. Y lo consiguió.
Aprendí un montón de esta experiencia. Aprendí que los arquitectos e ingenieros civiles tienen una mucha mejor aproximación, que los ingenieros especialistas, sobre la carga económica admisible en las construcciones.


Extraído de la autobiografía de Th. v K. Traducción de F. Terreno. Los párrafos en normal son acotaciones del traductor.
The wind and beyond, Theodore von Kármán with Lee Edson, Brown, Boston, 1967.
Lee Edson, periodista, dió forma al libro hasta el punto en que von Kármán dijo al leerlo: “Soy yo, en buen inglés.”

Otra lección que dejó el desastre del Tacoma:
Cuando el estado de Washington fue a cobrar el seguro se encontró con que el productor se había embolsado el premio pero no tomó la póliza con la compañía de seguros. Nunca se imaginó que algo tan grande y sólido como un puente terminaría hecho escombros. (Lo mismo que el famoso estudio de ingeniería neoyorquino, del no menos famoso Ingeniero L. S. Moisseiff que lo diseñó y calculó). El productor terminó en cana, el ingeniero no lo sé. ¿Algún lector lo sabe?



De arriba abajo:
.von Kármán
.vórtices atrás de un disco plano
.los puentes actuales